Vírus antigos encontrados em geleira chinesa levantam temores de novas pandemias

Mais de 1.700 vírus antigos, muitos nunca antes vistos, foram descobertos nas profundezas da Geleira Guliya, localizada no Planalto Tibetano, oeste da China. O achado levanta preocupações sobre os riscos potenciais de patógenos desconhecidos serem liberados à medida que o gelo derrete devido ao aquecimento global.

Vírus antigos revelam riscos desconhecidos

Os vírus encontrados datam de até 41.000 anos atrás e sobreviveram a três grandes transições climáticas de períodos frios para quentes. Essa descoberta alimenta o temor de que, com o derretimento acelerado das geleiras, patógenos que estavam isolados no gelo possam ser liberados e potencialmente desencadear novas pandemias. Em 2016, um exemplo disso ocorreu quando esporos de antraz foram liberados do permafrost siberiano, levando dezenas de pessoas a serem hospitalizadas e causando a morte de uma criança.

Geleira Guliya: um laboratório natural de vírus

A equipe de pesquisadores, liderada pela Universidade Estadual de Ohio, perfurou mais de 300 metros na Geleira Guliya para obter amostras de um núcleo de gelo, que foi dividido em nove segmentos representando diferentes períodos climáticos, variando de 160 a 41.000 anos. Os cientistas extraíram DNA de cada segmento e usaram a análise metagenômica para identificar cada cepa viral, resultando na catalogação de 50 vezes mais informações virais do que qualquer estudo anterior em geleiras.

Os pesquisadores observaram que as comunidades virais variavam significativamente conforme as condições climáticas na época em que foram congeladas. "Observamos mudanças claras nos vírus que existiam em climas mais frios em comparação a climas mais quentes", destacou Matthew Sullivan, microbiologista da Universidade Estadual de Ohio e coautor do estudo, à Popular Science. Uma mudança notável ocorreu há 11.500 anos, com uma comunidade distinta de vírus se formando durante a transição do Último Estágio Glacial para a Época Holocena, período quente em que estamos atualmente.

Preocupações com a saúde pública

O achado coincide com um episódio que gerou preocupações nas redes sociais: o rapper e ator Chris 'Ludacris' Bridges postou um vídeo bebendo água derretida de uma geleira no Alasca, o que levantou temores sobre os riscos de consumir água não tratada de fontes glaciares. Apesar da preocupação, um glaciologista tranquilizou o público afirmando que "ele está totalmente bem" e que a água de um riacho de degelo glacial é "a água mais limpa que você pode obter".

Importância dos estudos sobre vírus glaciares

Apesar dos receios, os pesquisadores afirmaram que os 1.700 vírus identificados na Geleira Guliya não representam ameaça à saúde humana, pois são capazes de infectar apenas arqueas — organismos unicelulares — e bactérias. Esses vírus não têm a capacidade de infectar humanos, animais ou plantas.