Durante anos, especialistas têm recomendado priorizar a fruta inteira no café da manhã em vez do suco de laranja, já que a bebida concentra açúcares livres associados ao maior risco de obesidade. Ainda assim, pesquisas recentes mostram que o suco não é apenas “caloria vazia” e pode trazer benefícios específicos para a saúde, especialmente para o coração.

Suco de laranja e a atividade de milhares de genes

Uma pesquisa recente indicou que o consumo regular de suco de laranja pode alterar a atividade de milhares de genes nas células do sistema imunológico. Muitos desses genes participam do controle da pressão arterial, da redução de processos inflamatórios e da forma como o corpo metaboliza o açúcar, o que pode se traduzir em melhor saúde cardiovascular ao longo do tempo.

No estudo, adultos passaram a beber 500 ml de suco de laranja pasteurizado puro todos os dias, durante dois meses. Após 60 dias, diversos genes ligados à inflamação e à hipertensão apresentavam atividade reduzida.

Entre eles estavam NAMPT, IL6, IL1B e NLRP3, normalmente mais ativos quando o organismo está sob estresse. Outro gene, o SGK1, que influencia a capacidade dos rins de reter sódio, também teve sua expressão diminuída.

Essas mudanças genéticas vão ao encontro de resultados anteriores que já apontavam queda da pressão arterial em adultos jovens que consomem suco de laranja diariamente.

Por que o suco de laranja pode proteger o coração

Essas descobertas ajudam a explicar por que o suco de laranja aparece associado a uma melhor saúde cardíaca em vários estudos. O novo trabalho sugere que, ao mesmo tempo em que eleva temporariamente a glicose no sangue, a bebida desencadeia pequenas alterações em sistemas reguladores do organismo que reduzem a inflamação e favorecem o relaxamento dos vasos sanguíneos.

Um dos motivos está nos compostos naturais da fruta. A laranja é rica em hesperidina, um flavonoide cítrico com efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios, capaz de interferir em mecanismos ligados à hipertensão, ao equilíbrio do colesterol e ao metabolismo da glicose.

A resposta ao consumo diário variou conforme o tamanho corporal. Participantes com mais peso mostraram alterações mais intensas em genes relacionados ao metabolismo de gorduras, enquanto os mais magros tiveram efeitos mais pronunciados sobre marcadores de inflamação.

Efeitos em colesterol, insulina e pressão arterial

Uma revisão sistemática de ensaios clínicos controlados, com 639 pessoas distribuídas em 15 estudos, indicou que o consumo regular de suco de laranja está associado à redução da resistência à insulina e a menores níveis de colesterol no sangue. A resistência à insulina é considerada um fator central na pré-diabetes, e o colesterol elevado é um risco conhecido para doenças cardíacas.

Outra análise, focada em adultos com sobrepeso e obesidade, encontrou pequenas quedas na pressão arterial sistólica e aumento das lipoproteínas de alta densidade (HDL), o chamado “bom colesterol”, após várias semanas de ingestão diária de suco de laranja. Embora modestos, esses efeitos podem ter impacto relevante se forem mantidos ao longo de anos.

Influência na inflamação e na microbiota intestinal

Revisões recentes apontam que o suco de laranja modula vias envolvidas no uso de energia, na comunicação entre células e em processos inflamatórios. A bebida também parece interferir na microbiota intestinal, conjunto de micro-organismos do intestino cada vez mais associado à saúde do coração.

No caso do suco de laranja sanguínea, basta um mês de consumo para aumentar a quantidade de bactérias produtoras de ácidos graxos de cadeia curta, compostos que ajudam a manter a pressão arterial em níveis saudáveis e a reduzir a inflamação sistêmica.

Pessoas com síndrome metabólica podem ser as mais beneficiadas. Em um estudo com 68 indivíduos obesos, o consumo diário de suco de laranja melhorou o funcionamento do revestimento interno dos vasos sanguíneos (função endotelial) — ou seja, a capacidade de relaxar e se dilatar, algo diretamente relacionado a menor risco de infarto.

Resultados nem sempre são unânimes

Nem todas as pesquisas, porém, apontam benefícios claros em todos os marcadores. Um estudo com 129 trabalhadores de uma fábrica de suco de laranja no Brasil identificou concentrações sanguíneas mais baixas de apolipoproteína B (apo-B), proteína que reflete o número de partículas transportadoras de colesterol e está ligada ao risco de infarto.

Por outro lado, uma análise mais abrangente das gorduras sanguíneas mostrou que, embora os níveis de lipoproteínas de baixa densidade (LDL), o “colesterol ruim”, tendam a cair, outros indicadores lipídicos, como triglicerídeos e HDL, não sofrem alterações significativas.

Fruta ainda é melhor, mas o suco não é vilão

No balanço geral, as evidências sugerem que o suco de laranja oferece mais do que açúcar. A fruta inteira continua sendo a melhor escolha, principalmente por causa da fibra, mas um copo diário de suco de laranja puro pode trazer ganhos discretos e cumulativos para a saúde.

Entre eles estão redução da inflamação, melhora do fluxo sanguíneo e evolução favorável de marcadores sanguíneos associados à saúde do coração, especialmente quando o hábito é mantido ao longo do tempo.

David C. Gaze é professor sênior em Patologia Química na Universidade de Westminster.

Este texto foi publicado originalmente no site da The Conversation.